충격의 센터 발표. 고독한 싸움이 시작되다.

그러던 어느 날, 2기생 역사상 가장 크다고 해도 과언이 아닐 충격적인 사건이 발생했다. 호리 미오나가 7^th 싱글 ’바렛타’’의 센터에 발탁 된 것이다. 이 당시만 해도 노기자카라는 그룹의 센터자리에 섰건 것은 이코마 리나, 시라이시 마이 단 둘뿐. 그룹 가입 직후인 호리가 그 뒤를 이어 3번째 센터가 된 것이다. 1기생 중에서도 겨우 단 두 명 밖에 경험하지 못 한 큰 임무를 2기생이 짊어지게 된 것이다.

호리의 센터 발탁이 대중에게 발표 된 것은 2013년 10월 6일. 요요기 제 1 체육관의 거대 모니터에 ‘중대발표’라는 글자가 등장하고, 17명의 멤버들이 이름이 호명되는 순서대로 무대 위로 올라왔다. 그리고 마지막에 등장한 멤버가 바로 신 센터, 호리 미오나였다. 그 모습을 본 회장은 술렁이기 시작했다.

관객들의 술렁임이 잦아들지 않는 가운데, 무대에 선 호리가 입을 열었다. ‘처음 겪는 일들 뿐이라 불안합니다만, 저 나름대로 전력을 다 해 노력하겠습니다.’ 그리고 그런 호리의 말을 들은 멤버들이 박수를 치며 화답했다. 하지만 팬들은 당황을 숨기지 못했다. 그리고 그 날 심야에 방송된 ‘노기자카가 어디야?’에선 정식으로 선발 발표 내용이 발표 되었다. 스튜디오에 녹화를 견학하기 위해 와 있던 호리가 갑작스레 이름이 불리고, 눈물을 감추지 못 해 두 손으로 얼굴을 감싸안는 장면이 여과없이 방송되었다. 갑작스런 센터 발탁… 그 때 호리는 아직 연구생 신분이었다.

호리와 사이가 좋은 스즈키 아야네는 그 날의 일을 이렇게 기억하고 있다. 참고로 스즈키는 이 때, 호리와 같은 방을 쓰고 있었다.

스즈키 아야네 (이하 ‘스’) : 그 날 밤은 아무 말도 못 했어요. 둘 다 지방 출신이라 이전부터 같은 방을 쓰게 되는 경우가 많아 사이는 좋았지만… 다음 날 아침, 함께 밥을 먹으면서 ‘힘 내’라고 이야기 해 주었어요. 그 때 이미 미오쨩은 마음을 굳힌 듯 긍정적으로 받아들이려 노력하고 있었고, 불안해 보이는 표정도 안 짓고 있더라고요.

하지만… 연구생이 갑자기 센터로 발탁되어 불안하지 않을 리가 없지 않은가. 애초에 호리는 자신의 걱정을 겉으로 드러내지 않는 타입. 의연해 보이는 겉모습과는 달리 마음속은 찢어지는 것 같았다고 한다.

호 : 그 때, 긴장감이 엄청났어요. 집에 있을 때 조차도 편히 있질 못하고 긴장의 연속이었거든요. 춤도 제대로 못 추었던 지라, 어떻게든 무리를 해서라도 선배님들 수준을 따라잡아야만 했어요. 매일 매일, ‘왜 이런 애가 그룹에 들어 온 거야?’라는 소리를 듣지 않기 위해 필사적이었어요. 아무리 자신이 없어도 자신이 있는 척 했었고요. 마음을 놓을 수가 없었기에 긴장감에 견디다 못해 갑자기 눈물이 나올 때도 있었어요. 집에서, 녹화 현장에서, 그 외 여러 곳에서 갑자기 눈물을 쏟곤 했지요. 기본적으로 눈물이란 거, 감정을 조절하기 위해 나오는 거잖아요. 근데 갑자기 뜬금없이 눈물을 쏟는다는 건, 감정 조절을 제대로 못 했다는 얘기겠지요. 몇 번인가 ‘아 이거 더 이상은 못 버티겠어’라고 생각하기도 했어요. 너무 힘들 땐 ‘왜 내가 이렇게 힘들어 해야 하는건데?’라는 생각이 들어서 ‘그만 둬야겠다’고 생각 한 적도 수 없이 많았습니다. 아이돌은 관두고 그냥 다른 길을 찾아볼까도 생각했어요. 하지만 그런 건 결국 일시적인 감정이었고, 찬찬히 생각을 해 보면 객관적으로 봐서 좋은 포지션을 받은 것이었고, TV에 나오는 것도 즐거웠던 데다가, 팬 분들꼐서도 응원 해 주시는 것도 사실이었으니까요. 그리고 그렇게 생각하다보니 조금씩 이런 환경을 받았다는 것을 즐길 수 있게 되었어요. 애초에 노기자카에 들어 온 건 제가 원했던 일이고, 장래에는 배우가 되고 싶다는 목표도 갖고 있으니까요. 그런데 이런 일로 그만두면 이도저도 아니게 되잖아요. 워낙에 성격부터가 지기 싫어하는 부분도 있었고요. 약해 빠진 게 문제지만요…

호리의 센터 발탁은 1기생들은 물론이고 동기들에게도 큰 충격을 안겼다. 몇 달 전까지만 해도 같이 레슨을 받던 동기가, 아니 오히려 주말에만 레슨에 참가하던 아이가 어느 사이엔가 인기 아이돌그룹의 센터에 서게 된 것이니 말이다.

카 : 사실 2기생 중에 누군가 선발에 뽑힐 거란 생각은 했어요. 그리고 그게 미오나였던 거죠. 하지만 설마 센터에 서게 되리라고는 생각도 못 했지요.

야 : 2기생들의 선두에 서게 될 아이가 있으리라고는 생각했기에, 미오나가 힘 내 줬으면 했어요. 사실 누군가 선발에 들지 못한다면 많은 분들께서 2기생들의 존재 조차도 모르실 것 같았거든요. 그렇기에 무슨 일이 있다면 힘이 되어주어야 하겠다고 생각했어요. 하지만 4년 이상 전의 일이다보니 다들 어렸던 것도 사실이라, 힘이 되어줘야겠다 생각하는 아이도 있는 반면, 거기까지 생각할 여유가 없던 아이들도 있었어요. 개인적으로 인상적이었던 건 선발 발표가 있고 난 뒤, 숙소로 돌아가는 차 안이었어요. 2기생들은 모두들 울고 있었는데, 분하다거나 안타까워서 운다기보다는 갑작스레 벌어 진 사건에 어떻게 대처해야 좋을 지 몰라 당황해서 나오는 눈물이었던 것 같았어요.

와 : 처음엔 받아들이기 힘들었어요. 물론 가장 힘든 게 미오나라는 것도 이해가 됐고요. 사실 그 때까지만 해도 미오나랑 이야기를 해 본 적도 많지가 않았기에, 그 일이 있은 뒤로는 이야기를 하고 싶어도 어떤 포지션으로 다루어야 할 지 판단이 되지 않았어요.

호리 본인도 어떻게 행동해야 할 지 헤매고 있었다. 선발 일이란 전력을 다 해서 임해야만 하는 일이지만, 호리로서는 선배들의 시선을 의식하지 않을 수 없었다.

물론 이코마 리나가 선발 발표 시점부터 누구보다 먼저 호리를 웃으며 반겨주었고, 아키모토 마나츠 역시 ‘괜찮아. 무슨 일 있으면 언제건 연락 줘’라고 연락을 해 주었다. 호리 본인에게 뭐라 이야기 하는 선배는 한 명도 없었지만… 일반적인 사람이라면 지레 겁을 먹고 의식하는 게 이상한 일은 아니리라.

당시 1기생들과 2기생들 사이에는 미묘한 분위기가 맴돌고 있었다. 그리고 이런 경우, 일반적으로는 후배들이 한 발 물러서는 경우가 당연한 것으로 받아들여진다.

키 : 1기생들을 어떻게 대해야 할 지에 대해서는 카린이 솔선해서 이끌어 주었어요. 예를 들어 버스에 탈 때 조금 기다렸다가 선배들이 다 탄 뒤에 2기생들이 탄다던가, 준비를 해야 할 게 있으면 2기생들이 먼저 가서 준비를 해 둔다던가. 물론 1기생 선배님들도 ‘고마워’라면서 바로 와서 같이 도와 주셨지만요.

호리를 신경쓰이게 하는 것은 1기생들의 시선뿐만이 아니었다. 2기생들의 시선 역시 그녀가 의식해야만 하는 것이었던 것이다. 자신이 놓인 특수한 상황이나 그런 상황에서 야기되는 복잡한 감정을 진정으로 이해 해 줄 수 있는 동기도 없었을 뿐더러, 센터라는 기회를 받은 ‘축복받은’ 자신이 약한 소리를 하는 건 배부른 소리로 받아들여 질 테니까. ‘바렛타’의 커플링 곡, ‘달의 크기’ MV촬영 내내 고독과 싸우던 호리는 ‘내 고민 같은 건 어차피 작은 거잖아’라고 스스로를 달랬다.

그리고 그 뒤로 한동안 호리는 선발 멤버로서 스케줄을 소화했다. 당연하게도 동기들과 떨어 져, 둘 사이에 거리가 생기게 된 것이다.

선발 안에서 서로를 지탱해 준 둘.

11월 27일에 발매 된 ‘바렛타’는 호리의 불안함을 비웃기라도 하듯 오리콘 차트 1위를 기록했다. 판매량 역시 전작 ‘걸즈 룰’의 첫 주 판매량을 6만장 이상 상회하는 성적을 냈다

그리고 2014년, 노기자카에 큰 변화가 찾아왔다. 4월 2일에 발매된 8^th 싱글 ‘깨닫고 보니 짝사랑’에서 니시노 나나세가 처음으로 센터에 발탁 된 것이다. 니시노는 악수회에서 폭발적인 인기를 기록하며 인기를 구가하고 있었기에 그런 그녀가 센터에 선 것은 자연스러운 일이라 할 수도 있을 것이다.

새로운 센터의 등장에 기존 센터, 호리는 프론트, 5복신의 일원으로 내려섰다. 당시 호리는 ‘센터 자리에 연연하지는 않아요. 활동 자체가 즐거운걸요’라고 인터뷰를 하였지만, 2기생 전체적인 시점에서 보자면 호리의 포지션 변화보다 큰 의미를 갖는 사건이 일어났다. 키타노 히나코가 선발에 든 것이다.

호 : 사실 저를 2기생의 대표라고 보시는 경우가 많잖아요. 함께 활동하던 분들이 다 1기생들 분이시니까 여기서 제가 활약을 하지 못한다면 ‘노기자카는 역시 1기생들이지’라는 생각을 하시게 될 거고, 결국 그 이후로 2기생들이 선발에 들 확률이 낮아지게 되겠고요. 그렇기에 항상 ‘뭔가 남겨야만 한다’고 긴장을 했었지요. 그리고 그러다 보니 ‘아, 호리쨩 2기생이었지?’라고 2기생에 대해 관심을 가져 주시는 분도 계셨어요.

이렇게 홀로 고군분투하던 호리에게 있어 키타노의 선발 입성은 크나 큰 낭보였다.

호 : 정말 기쁜 일이었고, 든든하기도 했어요. 센터에 서서 무리를 한 뒤의 싱글이었던 것도 있고요. ‘바렛타’ 활동 당시에도 저를 많이 도와 준 동기가 히나코와 준나였거든요. 공연 리허설 때나 리허설 후에 함께 밥을 먹으러 가기도 했고요. 그렇게 항상 도와주던 동기가 선발에 들어 와 주었다는 데 정말 안심이 되었어요. 그렇기에 8^th 싱글 시기동안은 히나코랑 항상 붙어 다녔어요. 그런 모습을 보신 선배 멤버분이 ‘호리쨩은 혼자 있는 걸 좋아하는 아이인 줄 알았는데, 이렇게 잘 웃는구나’라고 이야기 하시더라고요. (웃음)

키 : 미오나의 생일이 가까워 진 어느날, 깜짝 파티를 준비했어요. 당시 미오나는 ‘바렛타’ 안무 연습을 해야 했기에 항상 호텔에 돌아오는 게 늦었거든요. 저랑 쥰나, 미오나가 한 방을 썼었는데 케이크를 사 놓고, 풍선을 불어 방 안을 가득 메워 두었어요. 미오나가 방으로 돌아 왔을 때 ‘축하해!’ 라고 축하 해 주었더니 미오나가 갑자기 울더라고요. 그리고 셋이서 고기 먹으러 갔던 것도 기억이 나요. 처음엔 저 자신이 선발에 들어가지 못 한 게 분하기도 했지만, 동시에 미오나를 지탱 해 줘야겠다는 생각도 했어요.

항상 자신의 버팀목이 되어 주었던 키타노가 자신의 뒤를 이어 선발에 들어 온 데 대해 안심한 호리, 하지만 키타노의 생각은 좀 달랐다.

키 : 선발에 들어서 기쁘기도 했지만, 사실 기쁨은 10%정도였어요. 사실 나머지 90%는 ‘왜 나지?’라는 의문이었지요. 그도 그럴 것이, 춤도 열등생이었고, 기껏 받은 일들에서도 좋은 결과를 못 냈었거든요. 그래서 ‘난 이제 끝났다’라고 생각하고 있었는데 선발에 불러주시더라고요. 선발 발표 직후에 2기생 대기실로 돌아가기가 좀 꺼려지더라고요. 다들 제가 춤을 못 춘다는 건 잘 알고 있는데다가, ‘왜 히나코가 뽑힌거지?’라고 의문을 갖고 있을 거라 생각했거든요. 그 때, 미오나가 와서 ‘괜찮아. 같이 힘 내자’라고 말을 걸어 주었어요. 저도 모르는 사이, 전작 센터를 겪으며 미오나는 정말 많이 강해 져 있더라고요.

키타노와 호리가 2기생 대기실로 들어 간 순간, 나머지 2기생들은 장난스럽게 웃으며 키타노에게 ‘너 춤 어쩌냐.’라고 농담을 건네고, 선발 입성을 축복 해 주었다.

호리와 키타노는 동년배이다. 오디션 때 이미 이 점을 알고 있었던 키타노는 합격 발표 직후에 호리에게 다가가 ‘우리 같은 나이지?’라고 말을 걸었다. 그리고 그 이후로 딱히 거리가 좁혀질 일은 업었지만, 호리가 센터에 발탁 된 그 날, 호리를 걱정한 키타노는 ‘지금까진 그다지 이야기 할 기회가 없었지만, 앞으로는 좀 더 기대도 돼. 동기 중에 유일한 동갑내기잖니’라고 메시지를 보냈다. 그럼에도 불구하고 좀처럼 줄어들지 못했던 두 사람간의 거리는 두 사람의 공통된 친구, 이토 쥰나가 메워 주었다.

8번째 싱글기간은 말하자면 키타노를 실험 해 보는 기간이기도 했다. 그리고 뒤이어진 9번째 싱글 ‘한 여름의 Free & Easy’ 선발 멤버중에 키타노의 이름은 없었다.

키 : 8^th 싱글 자켓 사진 촬영이 제 첫 선발 일거리였어요. 테마는 ‘눈물’. 멤버들을 모아 놓고 눈물이 난 멤버들부터 촬영을 진행했는데, 저는 아무리 슬픈 영화를 봐도, 슬픈 동영상을 봐도 눈물이 나지 않더라고요. 결국 제 촬영이 가장 나중으로 밀렸지요. 그리고 얼마 안 되어서 처음으로 그라비아 촬영을 하게 되었는데, 그 때도 자연스럽게 표정이 지어지지 않아서 결국 촬영이 몇 번이나 중단되었어요. 사진을 찍는데 미소밖에 못 짓겠더라고요. 지금 생각 해 보면 ‘그라비아’라는 일에 대한 이해 자체가 없었던 거죠.

키타노 본인도 이야기 하듯이, 당시의 키타노는 아직 실력도, 경험도 부족했다. 다음 싱글에서 선발에서 탈락 한 것도 어찌 보면 타당한 결과였다고 할 수 있다. 하지만 이 싱글에서 위상이 변화한 것은 키타노만이 아니었다. 호리 역시 3열로 밀려버렸던 것이다. 2기생들 머리 위에는 뿌옇게 흐린 하늘이 햇빛을 가리고 있었다.

8번째 활동기간 동안 일어 난 일들 중에 이런 일도 있었다. 지금은 2기생들 사이에서 재미있는 옛날 이야기로 회자 되는 에피소드이다.

키 : 선배들이랑 아직 좀 거리감이 있던 시기였기에 저 역시도 보통은 2기생들이랑 있곤 했어요. 하지만 언제부턴가 2기생들하고 있는데도 좀 어색한 느낌이 들더라고요. 그래서 ‘아, 이제 난 여기서도 이해 받지 못하는구나’라는 생각이 들어서 괴로웠어요. 제게 있어서 동기들과 부딪힌 건 그 때가 처음이었어요. 그리고 오해가 풀린 건 다음 싱글 언더 라이브때였어요. 라이브를 성공시키기 위해 멤버들의 마음이 하나가 되어야만 하기에 ‘우리 동기잖아. 함께 열심히 하자’고 이야기를 했어요. 동기 사이에서 있었던 일들 중에는 그게 제일 인상적이었네요. 뭐, 이후로도 자주 부딪히곤 했기에 그거 하나하나에 큰 의미를 두지는 않지만요. 미오나랑도 몇 번이나 부딪혔어요. 둘 다 물러서지 않는 타입이다 보니.

생각이 물렀던 우리들을 일깨워 준 선배님의 일갈

10번째 싱글 ‘몇 번째 보는 푸른 하늘인가?’ 땐 호리, 11번째 싱글 ‘생명은 아름다워’에선 호리와 사가라 이오리가, 12번째 싱글 ‘태양 노크’ 땐 신우치 마이가 선발에 입성하였다. 하지만 이 시기, 2기생들의 자리는 항상 3열이었다. 2014년 여름 이후로 한동안 2기생들은 2열의 벽을 깨지 못 하고 있었다. 그리고 이렇게 선발에 든 2기생들은 연구생 딱지를 떼고 승격, 특수 케이스인 이토 카린을 제외하고는 ‘선발에 들면 정규 멤버가 된다’는 시스템이 확립되어 가고 있었다.

사가라 이오리 (이하 ‘사’) : 학교 사정으로 초기 때 레슨에만 참가하고 그 이후로는 학업에 전념했었거든요. 학업을 끝내고 복귀 한 것 까지는 좋았지만 다른 멤버들이 전부 안무를 마스터 하고 있는 반면 저는 하나도 모르고 있던 상황이라 정말 초조했어요. 집에서 동영상을 보며 연습하려고도 해 봤지만 맘처럼 되지 않더라고요. 언더 라이브에 처음 나갔을 때가 아직도 기억 나요. 솔직히 말 하자면 춤도 다 모르는 상태로 라이브에 나갔었거든요. 춤을 제대로 추냐 마냐가 문제가 아니라 그저 다른 멤버들의 동선을 방해하지 않는 것 만으로 벅찼어요. 초조함… 이라기 보다는 공포에 가까운 느낌이었지요. 활동을 재개하고 10달 정도 지났을 때, 갑자기 선발에 뽑아주시더라고요. 선배님들과의 경험 차이가 노골적으로 드러난다고 생각하니 너무나도 초조해지더라고요. 하지만 선발 기간이란 건 너무나도 한 순간에 끝나버리거든요. 그래서인지 그다지 기억에 없어요. 선발에서 탈락했을 때는 너무 당연한 일이라 생각했습니다. 아니, 애초에 제가 선발에 뽑힌 게 이상한 일이었으니까요.

호 : 이오리가 그룹에 돌아 왔을 때, 2기생들은 엄청 혼란스러워했어요. 선발에 드는 것도 빨랐고, 복귀하자마자 여러 잡지에도 나갔었거든요. 개인적으로는 이오리의 복귀가 2기생들에게 하나의 터닝포인트가 되었다고 생각해요. 마이츙이 처음 선발이 되었을 땐 OL겸임 아이돌로서 주목을 받았던 때이기에 납득이 되었습니다. 그리고 마이츙 같은 경우에는 활동 내내 즐거워 보이기도 했지요.

신 : 선발에 든 게 큰 기회였지요. 하지만 제가 그 기회를 잘 살리지 못했어요. 매일 새로운 일들이 기다리고 있었고, 새로운 것들을 많이 경험하긴 했지만, 생각할 시간이 없었거든요. 녹화 해 둔 방송들을 보며 공부 할 시간조차도 없었거든요. 예를 들어, 음악 방송에 나갔을 때, 시간이 없어 체크를 하지 못 한 결과 제 나쁜 자세를 교정하지도 못 했을 정도예요. 선발 기간이 끝난 뒤에야 그런 노력이 부족했다는 것을 느꼈는데, 이미 때는 늦었었죠.

카 : 저 같은 경우에는 사실 그냥 나이가 많아서 승격 시켜 준 것 같아요. (웃음) 승격 기준이 뭐였는 지는 아직도 모르겠고요. 사실 학생도 아니었기에 시간이 많아서 활동을 좀 더 많이 하고 싶었거든요. 하지만 시간은 많은데 활동 자체가 별로 없으니 뭘 어떻게 해야 할 지 모르겠더군요. 그 당시에는 정말 눈 앞이 깜깜해서 아무런 희망이 없었어요.

그리고 그런 힘든 시기에 시작 된 것이 바로 ‘언더 라이브’였다. 2014년 4월, 마쿠하리 멧세에서 열린 무료 라이브를 시작으로 선발이 아닌 ‘언더’ 멤버들이 퍼포먼스를 선보일 기회가 생겨 난 것이다. 하지만 마쿠하리, 그리고 5월달의 도쿄 시부야, 나고야로 이어진 일련의 라이브에도 신우치 이외의 2기생들은 참가하지 못했다.

2기생들이 처음으로 전원 참가 가능하게 된 것은 6~7월, 롯폰기와 시부야에서 열린 언더 라이브때 부터였다. ‘Vol.1’이라는 번호가 붙여 지지는 않았지만, 실질적인 ‘언더 라이브 시즌 1’ 공연이라 부를만 한 공연이었다.

이 공연에 참가 한 것은 1기 언더 멤버들과 호리를 제외한 2기생들 (호리가 깜짝 출연하여 ‘바렛타’를 선보이긴 했지만, 그 공연에도 2기생들이 전원 출연하진 못했다)이었다.

그리고 이 공연때, 2기생들의 뇌리에 깊숙이 각인 될 사건이 발생했다.

라이브라는 것을 거의 경험하지 못 한 2기생들은 라이브를 어떻게 준비해야 하는 지 조차 감을 잡지 못했다. 호리 이외의 2기생들이 ‘바렛타’를 공연하기로 되어 있었지만, 제대로 된 연습도 해 보지 못 한 채 리허설을 맞이하게 된 것이다. 그리고 그런 2기생들의 모습을 본 나가시마 세이라가 결국 폭발했다.

카 : 라링상이 엄청 화 내셨어요. ‘왜 비는 시간에 좀 더 연습을 안 한 거야? 기껏 라이브에 나올수 있게 되었잖아. 겨우 언더 멤버들에게도 빛이 비추어지게 되었는데 왜 그러는거니?라고… 생각 해 보면 그 말이 맞았어요. 스테이지를 대하는 저희의 생각이 너무나도 물렀던 거죠. 그 일이 있을 뒤 한동안은 리허설을 하러 가는 게 좀 무서워 질 정도로 트라우마가 되었어요. 하지만 그 일을 계기로 무대를 대하는 자세가 많이 변했지요.

와 : 그 날, 혼 났던 건 아직도 기억해요. 사실 그 때 말고도 리허설 때 마다 혼이 났었지요. 처음 전국 투어에 참가 했을 때도 리허설 때 1기생 선배들에게 혼이 났었어요. ‘좀 더 미소를 지어’라던지 ‘객석 분위기를 유도 할 땐 관객분들을 바라보며 해야지’라던가. 사실 저 나름대로는 한다고 한 거였지만, 모니터로 확인을 해 보니 제대로 하는 게 하나도 없더라고요. 그 때는 선배들이 좀 많이 무섭게 느껴졌어요.

이 일의 가장 큰 원인은 역시 1기생들과 2기생들의 경험, 경력의 차이에서 기인 한 것이리라. 일을 대하는 자세, 마음가짐 자체가 너무나도 달랐던 것이다. 그런 면에서 보자면 2기생들이 선발에 들어가는 건 시기상조였을 지도 모른다.

무지개색 눈물, 그 이유

볕이 들지 않는 하나미치 아래서

2017년 7월 1일. 메이지 진구 야구장.

매년 연례행사로 자리매김한 노기자카46의 콘서트가 한창이었다.

이 날 가장 기대를 모은 기획은 1기생, 2기생, 3기생 멤버들이 각각 깃수별로 등장하여 따로 노래를 하는 기획이었다.

가장 먼저 무대에 오른 것은 3기생이었다. 작년 9월에 그룹에 들어 온 그녀들은 신인 특유의 풋풋함을 뽐내며 회장을 가득 메운 4만명의 관객들을 매료시켰다.

그렇게 관객들이 3기생에게 열렬한 환호성을 보내주던 바로 그 때, 박수갈채를 한 몸에 받고 있던 3기생들의 발 밑, 무대 아래에선 2기생들이 자신들의 순서를 기다리며 대기하고 있었다. 키타노 히나코는 멀리서 들려오는 관객들의 함성과, 보지 않아도 느껴지는 관객들의 뜨거운 열기에 복잡한 감정을 숨길 수 없었다.

키타노 (이하 ‘키’) : 무대 아래에서 3기생들에 대한 환성과 콜을 듣고 있으려니 불현듯 저희가 처음 가입했던 그 때, 4년 반 전 일이 떠오르더군요. 그 땐 참 힘들었지… 하면서. 우리가 경험하지 못 했던 것들을 3기생들은 벌써 경험하고 있구나… 라던가 우리도 더 많은 걸 경험 해 보고 싶었는데… 라던가. 딱히 저희 2기생들이 어땠다 하는 것 뿐만이 아니라 그저… 지나간 시간은 더 이상 돌아오지 않는구나… 싶어서 기다리는 내내 마음이 아팠습니다.

담담히, 하지만 솔직하게 그 때의 괴로웠던 마음을 이야기하는 키타노. 어쩌면 그런 그녀의 마음이야말로 2기생들이 지난 보내 온 지난 4년 반이라는 시간을 상징하는 것일지도 모른다. 자신들 외의 존재들만이 팬들 앞에 서서 스포트라이트를 받고 있고, 자신들은 그 한 켠, 빛이 들지 않는 어두컴컴한 곳에서 쓴 웃음만 짓고 있는 것이다. 마치 2기생들이 지금껏 경험 해 온 과거가 응축되기라도 한 것 같은 시간이었다. 모두가 그렇게 느끼지는 않았을 지도 모르지만 적어도 키타노는 자신도 모르게 입술을 깨물었다.

한 편 야마자키 레나도 이 상황에 어떻게 대처해야 할 지 헤매고 있었다. 때마침 멤버들의 등장위치 문제로 호리 미오나 이외의 2기생들은 무대 가운데에 삐죽하게 돌출된 하나미치(※가부키 등에서 주인공이 등/퇴장하는 길. 본무대와 서브무대를 잇는 길로 활용되거나 그 자체로 돌출무대 식으로 활용되기도 한다.) 아래로 허리를 숙인 채 이동하고 있었다.

야마자키 (이하 ‘야’) : 사실 평소 같았다면 다른 멤버들에게 보내는 성원을 제가 계속 느낄 일은 없잖아요. 언더 라이브에서도 이런 일은 없었고요. 하지만 이동하고 대기하는 10분 가까운 시간 내내 저희는 다른 아이들에게 쏟아지는 성원을 무방비하게 듣고 있어야 했어요. 왜 그런지는 모르지만 손에서 땀이 멈추질 않더군요. 남들과 비교하는 건 그리 좋지 못 한 일이라 생각은 합니다만, 3기생들은 전체적으로 분위기가 밝고 풋풋한 맛이 있지요. 개개인의 능력도 그렇고 빛나는 부분도 있고요. 그러니 팬 여러분께서 3기생들에게 열광하시는 건 잘 알 것 같았어요. 하지만 그런 것을 바로 곁에서 느끼다 보니 ‘우리 차례에 집중해서 보아 주시긴 할까?’라는 생각이 들고, 자신도 없어져서 저도 모르게 이를 악 물게 되더군요. 이를 악 문 채 그 성원을 듣고 있을 수 밖에 없었어요.

불과 몇 분 전, 2기생들끼리 원진을 짜며 한 차례 젖어버렸던 키타노의 양 볼을 타고 다시 한 번 굵은 눈물이 흘러내렸다. 깜짝 놀라 눈물을 훔쳐 낸 그 순간, 3기생의 파트가 끝났다. 2기생들은 다시 한 번 자신을 달래며 스테이지 위로 뛰어올라갔다.

직접 교섭해서 따 낸 ‘질투의 권리’

진구 라이브 를 앞두고 준비가 시작되었다. 스태프진의 제의에 따라 이번 라이브의 컨셉은 ‘기수별 퍼포먼스’를 중심축으로 잡기로 결정되었다. 그리고 그런 컨셉에 맞추어 세트리스트가 정해졌다. 그리고 공연 당일 2기생들이 피로한 곡들은 다음과 같다.

‘바렛타’

‘깨닫고 보니 짝사랑’

‘질투의 권리’

MC

‘그런 바보같은…’

‘사람은 왜 달리는 걸까’

MC

‘헤어질 때 더 좋아져’

‘보더’

‘빙수 짝사랑’

‘계기’

MC를 제외하고 전 9곡. 하지만 정작 연습 초기에는 이 세트리스트와 미묘하게 다른 곡들을 받아들었었다 한다.

이토 쥰나 (이하 ’쥰’) : 처음에 받았던 세트리스트에는 ‘질투의 권리’가 들어 있지 않았어요. 하지만 그 곡은 2기생 전원이 언더에 있을 때 받은 의미 깊은 곡이거든요. ‘바렛타’ 때 미오나가 선발이 된 것은 저희 2기생들에게 큰 의미를 갖습니다만, 그와 마찬가지로 ‘질투의 의미’ 역시 저희들에게는 빼 놓을 수 없는 의미 깊은 곡이에요.

신우치 마이 (이하 ‘신’) : 저는 어떻게든 ‘질투’를 저희 세트리스트에 넣고 싶었어요. 그래서 2기생 전원에게 ‘질투를 넣어달라고 하자’고 제안을 했습니다. 하지만 대답을 해 준 건 미오나와 카린쨩 둘 뿐이었지요. 사실 평소에 자기 의견을 잘 안 내는 사람들도 있잖아요. 그래서 다들 그런가보다 싶기는 했지만… 저 역시 그런 성격임에도 용기를 내서 의견을 낸 거라 다른 멤버들이 거기에 대해 의견을 이야기 해 주길 바랐던 건 사실이에요. 그리고 멤버들의 그런 반응을 보고 솔직히 좀 불안했지요. 마음 한 편으로 ‘아 괜한 얘기를 했나’싶기도 했고. 당연히 세트리스트를 정하는 건 제가 아니니까 결국 마지막엔 카린쨩이 스태프분께 ‘이런 이야기가 있는데요’라고 이야기를 해 줬고, 그 덕분에 저희 세트리스트에 ‘질투’를 넣을 수 있었습니다.

2기생들에게 할당된 시간 제한상 처음에는 ‘질투’가 빠져 있었으나, 멤버들의 열의가 담긴 제안으로 인해 결국 ‘질투’는 2기생들의 세트리스트에 들어가게 되었다.

어느 학교에나 발표를 해야 할 때에도 좀처럼 손을 못 들고 우물쭈물 거리는 학생은 있기 마련. 노기자카의 2기생들 중에도 그런 사람이 있는 것은 당연한 이야기이다. 하지만 진구라는 스테이지는 그녀들에게 있어 너무나도 의미가 큰 무대였다. 평소 자신의 모습과는 달리 의견을 낸 것은 신우치뿐만이 아니었다.

야 : ‘헤어질 때 더 좋아져’는 저 이외의 보더팀 (2015년 6월 세이부돔 공연 때 승격한 6명) 멤버들에게 있어 승격 후 처음 받는 언더곡이었지요. 그렇기에 그 곡도 꼭 하고 싶었어요. 그래서 그런 마음을 이야기 했습니다. 팬 여러분께도 의미가 있는 곡일테고요.

테라다 란제 (이하 ‘테’) : 왜 ‘질투’가 안 들어가 있는 건지 의문이었어요. ‘질투’와 ‘헤어질 때’는 무슨 일이 있어도 부르고 싶었거든요. 그래서 모두 함께 행동을 했습니다. 이 곡들은 꼭 세트리스트에 넣자고. 2기생들은 사실 기는 센데 겁이 많은 아이들이 많거든요. 그런 2기생들이 단체로 움직인 거예요. (웃음)

리허설이 시작된 것은 6월 모일. 각 깃수별로 퍼포먼스를 한다는 이야기는 이미 멤버들도 다 알고 있었다. 모든 멤버가 모인 리허설룸은 팽팽한 긴장감이 감돌고 있었다.

그리고 ‘사건’이 발생했다. 그것은 각 깃수별로 나뉘어 각자의 파트를 연습하던 때에 일어났다.

테 : 2기생들이 리허설을 할 땐 1기생과 3기생들이 그 리허설을 지켜 보는데요, 그렇게 다른 사람들이 우리 리허설을 지켜보고 있다는 그 상황이 뭔가 좀 두려웠어요. ‘와, 다들 보고 있네. 어쩌지?’라는 생각이 들었지요. 그래서 리허설을 하기 전에 일단 한 차례 모여서 ‘여기는 이렇게 하면 되지?’라고 서로 확인을 했지요.

신 : 3기생들이 리허설을 하고 있을 때, 2기생들끼리 모여 이야기를 했어요. ‘맞춰야 할 부분은 확실히 맞추자’는 식으로 서로 인식을 공유 할 필요가 있었거든요. 개성을 드러내는 것도 중요하지만 확실히 맞출 땐 맞춰야 멋이 있잖아요. 그 당시 저랑 히나코, 미오나 셋은 연극 ‘아사히나구’에 출연 할 때라 연습에 그다지 참가하지 못 했었거든요. 연출가분께서도 ‘맞출 땐 맞춰주지 않으면 선배로서 체면이 안 산다’고 몇 번이나 강조하셨고요.

야 : 최소한 3기생 이상의 것을 보여주어야만 한다고 생각했어요. 그렇기에 리허설 때 느끼는 초조함은 대단했지요. 그러다보니 자연스레 모여들어서 의논을 시작했지요. 하지만 쥰나 혼자만 2기생들이 모여 의논하고 있다는 걸 눈치채지 못해서 1기생들 옆에서 3기생 연습을 보고 있더라고요. (웃음) 물론 나중에 ‘이런 얘기를 했다’고 정리해서 이야기 해 줬지만요.

2기생들은 초조해하고 있었다. 3기생들의 리허설에서는 풋풋함과 신선함이 뚝뚝 떨어지는 것 처럼 보였다. 그리고 1기생들은 감히 쫓아가기도 힘들 눈부신 스타성을 갖추고 있었다.

‘그렇다면 우리가 보여주어야 하는 건 무엇인가?’

2기생의 아이덴티티란 무엇인가를 묻기라도 하는 듯한 큰 무대가 눈 앞에 다가 온 순간, 2기생들은 ‘이대로라면 안된다’는 현실을 깨닫고, 떨기 시작했다.

하지만 이 날부터 2기생들의 움직임이 점점 더 활발해지기 시작했다. 호리, 키타노, 신우치, 카린, 야마자키가 중심을 잡아주며 ‘콘서트 당일까지 우리가 할 수 있는 것은 무엇인가’를 주제로 의논을 하기 시작했던 것이다. 그리고 이를 통해 2기생들은 지금껏 느껴보지 못 했던 단결감을 맛보게 된 것이다.

2기생 탄생. 각각의 나날.

2기생들이 쌓아 온 4년 반이라는 역사에 있어 그녀들이 하나가 될 수 있는 시간은 의외로 매우 적었다. 노기자카라는 그룹 자체가 ‘1기생과 2기생’이라는 식으로 나뉜 게 아니라 ‘선발과 언더’라는 식으로 나뉘어 활동의 장을 구분하는 그룹이기 때문이었다. 실제로 노기자카라는 그룹의 활동 주축 뿐 아니라 팬들의 인식 역시 선발과 언더를 큰 기준으로 나뉘는 것이 사실이다.

그렇기에 그녀들은 ‘2기생’이라는 식으로 묶이는 일을 거의 겪어보지 못 한 채 4년 반의 역사를 보내 왔던 것이다.

하지만 다시 한 번 생각 해 보면 애초에 노기자카가 2기생을 모집한다는 것 자체가 당시에는 꽤나 충격적인 뉴스였다.

오디션에 응모한 이유 역시 각각 달랐고, 대부분의 응모자들이 노기자카라는 그룹, 1기생들을 동경해서 그룹에 들어오고자 하였다.

사사키 코토코 (이하 ‘사’) : 응모를 한 이유는 여러가지지만, 가장 큰 이유는 제가 좋아하는 애니메이션인 ‘마기’의 엔딩 테마가 ‘손가락 망원경’이었던 거였어요. 노기자카 자체는 오빠가 좋아했기에 그런 그룹이 있다는 건 이전부터 알았지만요.

2012년 12월부터 2013년 1월에 걸쳐 열린 응모기간동안 원서를 보낸 소녀들의 수는 약 1만 6천명 이상. 그리고 그 중에서 뽑혀 노기자카 2기생이 된 것은 불과 14명에 불과했다. 경쟁률은 1000:1 이상이었다. 알기 쉽게 싱글로 설명하자면 오디션 응모기간은 4번째 싱글, ‘제복 마네킨’이 발매 되었을 때쯤이었다.

야 : 오디션 때 있었던 일 중에서 기억나는 것은 발표 때 제 번호를 건너뛰고 발표 된 것이랑 쥰나가 엄청나게 청순해 보였던 것 정도네요 (웃음) 푸른 원피스에 찰랑찰랑한 머릿결을 늘어뜨리고 있었어요. 부잣집 아가씨인가 싶었네요.

이토 카린 (이하 ‘카’) : 3차심사 때가 기억나요. 화장실 앞에서 마이츙이랑 만났는데, 그 때 마이츙은 번호가 적힌 팀조끼(젯켄)를 떼었다가 다시 붙이려 하고 있었지요. 그러던 와중에 힘을 너무 줬는지 그 조끼를 찢어버렸어요. 오디션은 시작도 안 됐는데 (웃음) 완전히 두 조각으로 찢어진 조끼를 손에 든 채 ‘이걸 어쩐담…’이라고 제게 말을 걸었는데, 그게 마이츙과의 첫 만남이었습니다. 그 때부터 뭔가 좀 어설픈 아이였지요. (웃음)

호리 미오나 (이하 ‘호’) : 4차심사때부터 스즈키 아야네랑 사이가 좋아졌지요. 둘 다 지방에서 상경하기도 했기에 말이 통했고요. 그리고 그 날, 함께 도쿄역까지 갔었어요.

멤버들에게 합격통지가 간 직후, 곧바로 레슨이 시작되었다.

테 : 당시에 어땠었는지 솔직히 기억이 잘 나지는 않지만, 전체적으로 낯가림 심한 아이들이 많다보니 좀 서먹서먹했던 것 같아요. 학교에서도 반이 바뀐 직후에는 그렇잖아요. 그런 서먹서먹함이 있었어요. 그런 와중에 키이쨩이 항상 신나서 와~ 와~ 거리면서 떠들썩하게 굴었던 기억이 있네요.

호 : 저는 레슨이 있을 때는 야간버스를 이용해서 기후현에서 도쿄까지 왔다갔다 했어요. 가능하다면 매일 레슨에 나가고 싶었지만, 현실적으로 장기체재가 힘들었기에 레슨은 주말에만 참가했지요. 하지만 다른 아이들에게 뒤쳐지는 건 싫었기에 주말이면 호텔에서 맹연습했어요. 레슨이 끝나면 바로 호텔로 돌아 갔는데, 어디서 밥을 먹어야 하는 지 알 수가 없어서 항상 편의점에서 때우곤 했지요. 기껏 도쿄까지 왔는데도 도쿄를 만끽하지는 못 했어요. 물론 마음에 여유가 없던 것도 있고요.

레슨은 약 한 달에 걸쳐 이어졌다. 보통 한 달에 걸친 레슨이라면 동기들간의 유대감이 깊어 질 절호의 기회가 되겠지만, 현실은 그리 녹록치않았다.

카 : 미오나와 아야네쨩은 레슨때만 지방에서 도쿄로 오는 생활을 했었기에 전원이 모이기가 힘들었어요. 딱히 서로 사이가 나쁜 것은 아니었지만 그렇다고 해서 유대감이 깊어지지도 않았지요. 사실 그 때만 해도 ‘노기자카의 일원이 된다는 것은 어떤 것이지?’라는 막연한 생각도 들었고, 저나 마이츙 같은 연장자 멤버들은 좀 더 현실적인 것을 생각하고 있기도 했고요. 다른 멤버들은 학교는 어떻게 하냐느니, 앞으로의 희망 같은 것들을 이야기 할 때, 저희 둘은 아무래도 현실적인 면을 생각하게 되더라고요. 멤버들끼리 나이 차이가 좀 있는 편이다 보니 아무래도 어린 아이들이랑 깊은 이야기를 나누기가 힘들었던 점도 있었고요.

호 : 개별적으로 이야기를 하기는 했지만 사실상 모두를 규합하거나 하는 일이 없었기에 단결력이라 부를만한 것도 없었던 것 같아요. 아무래도 각자 자신이 해야 할 일만으로도 벅찼었던 상황이었고요. 지금도 기억나는 게 하나 있는데, 언젠가 제가 울고 있으려니 쥰나가 제가 좋아하는 명란젓빵을 주면서 ‘괜찮아’라고 위로 해 주었던 거예요.

와타나베 미리아 (이하 ‘와’) : 레슨은 키 순서대로 서서 받았어요. 저나 카린, 란제처럼 키가 작은 멤버들이 맨 앞에 서서 춤을 추었기에 지금도 가끔 농담으로 ‘그 때가 우리 전성기였어’라던가 ‘그 때는 카린이 센터였는데’라고 이야기 하곤 해요. 뭐 2기생들은 자학개그를 많이 하는 편이기도 하고요.

2기생이 처음으로 팬 앞에 공개 된 것은 레슨기간이 끝난 5월의 일이었다. 그리고 소개 무대는 아카사카 ACT 시어터에서 있었던 ‘16명의 프린시펄 deux’ 무대였다. 2기생들은 한 공연마다 한 명씩 소개가 되고, 그 자리에서 자신의 특기를 선보였다. 그리고 그렇게 공개가 된 뒤, 공식 사이트에도 2기생들의 프로필이 공개, 팬들 사이에서도 2기생들이 화제가 되었다.

카 : 2기생들의 유대감을 이야기 할 때, 가장 먼저 피크에 달했던 것은 8월 4일이었어요. ‘걸즈 룰’ 도쿄 전국악수회 때 2기생들이 퍼포먼스를 했거든요. 그 때 저희가 선보인 것은 ‘달려라! Bicycle’이랑 ‘만나고 싶었을 지도 몰라’였지요. 전악 직전 며칠동안은 전원이 모여 엄청 연습을 했어요. 그 때 처음으로 동기들이 하나가 되었던 것 같아요. 공연을 끝내고 서로 부둥켜안고 울었지요.

이쿠타 에리카 ‘귀환’

담백한 이쿠쨩, 드디어 인간에 가까워지다.

- 노기자카46가 결성 되었을 땐 아직 중학생이었던 이쿠타상도 어느 새 20살이 되셨네요.

이쿠타 (이하 ‘이’) : 그렇네요. 20살이 되었네요. 이제야 겨우 인간에 가까워졌으려나? 하는 생각이 들어요.

- 인간에 가까워졌다고요? 그럼 지금까진 뭐였길래 (웃음)

이 : 지금까지 솔직히 인간적인 면이 부족했거든요. ‘다른 사람들에게 얼마나 다가가는가’를 판단하는 걸 인간성이라 하잖아요. 10대 땐 정말 그런 인식이 없었거든요.

- 뭐라 하죠? 정이 없다?

이 : 네. 그런 느낌이었어요.

- 하긴, 그러고 보면 이쿠타상이 주연으로 나오셨던 ‘초능력 연구부 세 사람’의 감독이신 야마시타 아츠히로 감독도 이쿠타상에 대해 ‘담백하다’고 표현 하셨었죠.

이 : 네. 엄청 담백했어요. 담백한 여자(웃음) 하지만 최근 들어 다른 사람들에게도 관심을 갖게 되었어요.

- 이쿠타상이라 하면 왠지 자기 자신을 더욱 더 갈고 닦는 데에 열중하는 이미지가 있는데 말이죠.

이 : 그게 말이죠, 요즘에는 저 자신 뿐 아니라 다른 사람들에게도 관심이 많아 졌단 말이죠!

- 정말요? 뭔가 특별한 계기라도 있었나요?

이 : 여러 사람들과 만나고, 함께 여러 가지는 만들어 가는 과정에서 저 스스로가 적극적으로 커뮤니케이션을 해야겠다 마음을 먹었던 게 계기였던 것 같아요. 지금 생각 해 보면 정말 미안한 일이지만, 2기생들이 들어왔을 때만 해도 그다지 교류를 활발히 하지 않았거든요. 하지만 요즘에는 2기생들이랑 엄청 적극적으로 대화를 하고, 물론 3기생들과도…

- 정말요? 상상도 안 되는데?!

이 : ‘쟤는 어떤 애일까?’라고 상대방에 대해 알고 싶어지더라고요. 물론 3기생들도 긴장하지 말고 마음 편하게 제게 말을 걸어줬으면 좋겠고요.

- 그럼 3기생 중에 관심이 가는 멤버는 누구인가요?

이 : 관심이 간달까, 지금 (함께 선발 활동을 하며) 가장 가까운 건 모모쨩이랑 요다쨩이네요. 둘 다 귀여운데, 특히 모모쨩 같은 경우에는 선배라고 빼고 그러는 게 없어요. 근데 그게 또 좋은 점이고!!

- 천진난만한 타입이군요.

이 : 모모쨩이라 하면 뭔가 항상 우는 이미지였는데, 실제로 접하고 보니 엄청 심지가 굳은 아이더라고요. 그리고 요다쨩도 어딘지 모르게 좀 어설픈 게 정말 귀여워요. 아, 쿠보쨩도 귀엽죠. 정말 말도 안 되는 그 투명감!! 그리고 요염함!! 쿠보쨩이 이야기하는 것을 듣다 보면 얼마나 프로의식이 높은 지 알 수 있어요! (마츠이) 레나상에게서 받았던 느낌이랑 비슷한 느낌이랄까요. 팬분들과의 유대감도 착실히 쌓아가고 있으니 그런 노력들을 쌓아서 결국은 위로 올라 올 아이라고 생각합니다. 아, 이건 3기생 전원에게 해당되는 이야기입니다만, 지금 이대로 자신만의 개성을 지키며 앞만 보고 달려 가 주었으면 해요.

- 이쿠타상이 이렇게 후배에 대해 활발히 이야기 하시는 건 처음 봤네요.

이 : 아, 아까도 말 했지만 다른 사람에게 관심이 생겼거든요.

- 아하하하. 이쿠타상의 ‘인간적인 면’을 길러 준 건 역시 뮤지컬 출연이 컸나요?

이 : 그렇죠. 무대를 겪으면서 다른 분들의 영향을 크게 받았고, 그 결과 자기 자신도 조금씩 바뀐 거라 생각해요.

- 현재 뮤지컬 ‘레 미제라블’에 출연중이신데, 마지막 도쿄 공연 커튼 콜 때 눈물을 흘리시더라고요.

이 : 제극(제국극장) 때 말씀이지요?

- 눈물을 흘리며, 목이 메어가며 관객들에게 인사를 하시던 모습이 정말 인상적이었거든요.

이 : 초등학생 때부터 제국 극장 객석에서 ‘레 미제라블’을 보며 커 왔으니까요. 언젠간 저 무대에 서서 뮤지컬을 하고 싶다고 생각 해 왔거든요. 그런 제가 지금 이렇게 그토록 동경 해 왔던 무대에 서 있다는 그 사실이 너무 감개무량했어요.

- 그 정도로 동경 해 왔던 무대였던 거네요.

이 : 네. 하지만 연습 때는 의식적으로 그런 생각은 안 하려 했어요. 그렇게 생각하기 시작하면 가슴이 뛰어서 연기에 집중이 안 돼서… 우선은 필사적으로 최선을 다해 해야 할 일들에 집중하자고 마음 먹었거든요. 하지만 아무래도 마지막 공연 커튼 콜 때는 지금까지 있었던 온갖 감정들이 한 번에 복받쳐 올라서 억누를 수가 없더라고요.

- 무대를 꿈꾸어 온 사람에게 있어 제국극장이라는 곳은 그 정도로 ‘성지’와도 같은 곳인가요?

이 : 역사도 깊은 극장인데다가, 의미도 있는 곳이다 보니 대부분 ‘언젠간 제국극장에 서 보고 싶다’는 마음을 갖고 연기를 하고 있을 거라 생각해요.

- 그렇게 ‘뮤지컬의 최고봉’이라고도 할 수 있는 무대에 서셨는데요, 노기자카46라는 그룹을 모르시는 관객분들께서는 ‘아이돌이 하면 얼마나 하겠어?’라고 비판적인 시선으로 보셨던 것으로 알고 있습니다. 그런 게 부담스럽진 않았나요?

이 : 솔직히 큰 부담이었어요. 아무래도 ‘아이돌이니까’라는 식으로 보시는 경우가 많으실테니까요. 그래서인지 프리뷰 공연이나 공연 초기에는 저도 모르게 위축되기도 했어요. 연습 때는 문제 없었던 부분에서 제대로 해 내지 못한다거나. 하지만 다른 출연자 분들께서 항상 제 편이 되어 주셨어요. ‘어차피 아이돌이니까’ 같은 생각 안 해도 된다고, 이쿠타 에리카라는 사람을 있는 그대로 드러내면 된다고 말씀 해 주셨지요.

- 무대에 서 있는 지금은 뮤지컬 배우이지 아이돌이 아니다. 라는 이야기군요.

이 : 무대 위에서는 그렇죠. 그런 식으로 위로를 해 주시거나, 여러 모로 의지가 되어 주신 덕분에 끝까지 무대 위에 설 수 있었어요.

- 뮤지컬계 입장에서 보자면 새로운 스타가 탄생 할 지도 모른다는 기대가 높았던 것 아닐까요?

이 : 어휴 그 정도는 아니에요. 아직 한참 부족한걸요.

- 집객력이 대단하시잖아요.

이 : 팬 여러분께서 얼마나 와 주셨는 지는 모르지만, 뮤지컬 공연에 이렇게 남자분들이 많이 와 주시는 건 드문 일이라는 것 같더라고요. 한 번은 ‘남자 화장실에 줄 서 있는 거 처음 봤다’고 놀라시기도…

- 좋은 이야기네요. (웃음) 생각지도 못 한 곳에서 갑작스레 스타가 나타나고, 그 영향으로 그 장르 전반이 활성화 되는 경우도 있을테죠.

이 : 네. 물론 전 ‘스타’가 아니지만요. (웃음)

- 하지만 이쿠타상 덕분에 뮤지컬이라는 장르 자체에 관심을 갖게 된 분들도 적지 않을걸요.

이 : ‘레 미제라블’이라는 작품 자체는 알고 계셨지만, 공연 자체는 저를 보러 처음 와 주신 팬 분들도 계셨고, 제 팬분은 아니지만 노기자카의 팬분들 중에 ‘나를 그 때 제국극장으로 이끌어 줘서 고맙다’고 말씀 하시는 분들도 계셨어요. 저는 그 분야에 갓 발을 들여 놓은 것 뿐이라 지금은 한 발 한 발 신중하게 내딛고 있는 단계이므로, 앞으로 더욱 더 자신을 갈고 닦아 힘을 키워야겠다는 생각은 갖고 있어요.

어중간하고 말뿐인 사람이 되는 건 싫어

- ‘뮤지컬 배우가 되고 싶다’는 꿈을 포기하고 싶어졌던 적은 없나요?

이 : 없었어요. 하지만 노기자카에 갓 들어왔을 땐 잠시나마 ‘무대’의 존재를 잊었었지요. 아이돌 활동도 처음이었고, 매일매일 새로운 것들에 도전해야 하는 나날이었기에 당장 눈 앞에 닥친 일들을 소화 해 내는 것만으로도 벅찼거든요.

- 무대를 생각할 여유조차 없었던 거군요.

이 : 네. 정말로 필사적으로 견뎌 냈던 매일매일이었기에 갑자기 ‘내가 갖고 있는 건 뭘까?’라고 깨달은 순간, 어찌해야 좋을 지 알 수 없어졌어요.

- 그런 이야기, 블로그에서 본 것 같네요. ‘2년쯤 전에 노기자카 활동을 하는 데 있어 명확히 어떤 부분을 힘 써야 할 지, 그 중심축이라는 게 알 수 없어졌던 때가 있었다’고 하셨지요?

이 : 그런 식으로 고민하던 그 때, 우연찮게 극장에 가서 연극을 보았거든요. 그리고 그 곳에서 ‘아, 역시 내가 하고 싶은 건 무대구나. 이건 어릴 때랑 변함이 없구나’라고 다시 한 번 깨닫게 되었어요. 아이돌이란 여러 가지 활동을 하잖아요. 여러 장르의 일들을 경험하면서 새삼스레 느낀 것이 바로 ‘난 노래를 하고 싶어’였어요. 그리고 그 때 처음으로 ‘무대에 전념하자’고 마음을 먹었지요.

- 그리고 그러기 위해 노기자카라는 그룹을 떠날 생각을 한 건가요?

이 : 뉘앙스가 좀 다르지만, 말하자면 그런 셈이죠. 그런 생각이 들어 스태프분들께 상담을 했더니 ‘노기자카에서 여러 경험을 하면서도 무대를 병행하면 되지 않을까?’라고 제안을 해 주셨어요.

- 하지만 보통 아이돌과 뮤지컬 배우 양립이라는 게 쉽지는 않을텐데요.

이 : 엄청 힘든 일이지요. 그 당시만 해도 ‘지금껏 응원 해 준 분들을 소중히 하자’는 마음과 ‘스스로의 꿈을 이루고 싶다’는 두 가지 생각 사이에서 흔들렸었거든요. 그리고 그 결과 내린 결론은 ‘아 이렇게 된 거 둘 다 전력을 다 해 해내야겠어!’라는 거였지요. 하지만 얘기만 하면 결국 ‘입만 산 사람’ 같잖아요. 그래서 우선 고민하기 보다는 행동으로 옮기자고 생각했어요.

- 변명이나 정당화를 하지 않고?

이 : 사실 둘 다 그렇게 뛰어나지 않은, 어중간한 주제에 입만 산 사람으로 비춰지기는 싫었거든요. 하지만 결과적으로 팬 여러분께서 제 무대에 와 주시고, 변함없이 양 쪽 모두 응원 해 주시거나 무대를 통해 절 좋아하게 되신 분들께서 노기자카라는 그룹에 관심을 가져 주시는 식으로 두 가지 일들이 서로 이어지게 된다는 것을 알게 되었어요.

- 하지만 아무래도 양립을 하다 보면 스케줄적인 면에서 힘든 부분이 많지 않나요?

이 : 그렇기에 매번 고민을 하게 되지요. 어느 한 쪽에 힘을 더 쓰려 하면 필연적으로 한 쪽은 놓치게 되니까요. 그러다 보면 떠나시는 분도 생기고, 이해를 받지 못 하는 경우도 필연적으로 생깁니다. 어찌 보자면 별 수 없는 일이니 그 점에 대해서는 각오를 하고 활동하지 않으면 결국 자기 스스로의 길을 걸어 갈 수는 없다고 생각해요.

- ‘노기자카46의 멤버 이쿠타 에리카’의 팬분들께서 (뮤지컬에 전념하는 자신을) 떠날지도 모른다는 불안감은 있나요?

이 : 있습니다. 네. 있어요… 하지만… 그럼에도 저의 새로운 길을 보고 새롭게 저를 응원 해 주시는 분이 찾아 와 주시거나, 혹은 이런 저를 그래도 쫓아 와 주시는 분들이 계시다면 그런 분들을 더욱 더 소중히 여기며 활동 해야 한다고 생각하고 있습니다.

- 이건 여담인데요, 요 전에 이코마 리나상과의 인터뷰 때 이코마상이 ‘이쿠쨩은 아무리 무대일이 바빠도 절대 노기자카 활동을 설렁설렁 하지 않는다’고 칭찬 하시더라고요.

이 : 별 말씀을요! 제 욕심으로 정한 양립이라는 선택을 다른 멤버들이 이해 해 주고 도와주고 있는만큼 저 역시 양 쪽 모두 전력으로 임해야만 한다는 마음은 갖고 있어요.

- 한 가지 묻고 싶은데요. 이쿠타상, 왜 ‘꿈’에서 도망치지 않나요?

이 : 네? 도망요?

- 세상을 살다보면 결국 자기 꿈을 좇으며 살아가는 사람은 한 줌도 안 되잖아요.

이 : 음… 왜일까요?

- 대부분의 사람들은 아마도 도중에 포기하거나 아예 처음부터 도전조차 안 하는 경우가 더 많을걸요. 하지만 이쿠타상은 초등학생 때부터 꾸어왔던 꿈을 결국 실현 해 내신 거잖아요. 정말 대단한 것 같아요.

이 : 별 말씀을요. 하지만 저도 왜 그런지 모르겠어요…

- 꿈을 이루기 위해 노력 하는 게 힘들거나 하지는 않나요?

이 : 힘들지 않아요. 오히려 노력 하지 않으면 불안해서 견디기 힘들어요.

- 매일 꾸준히 같은 것들을 해 나가는 거, 질리거나 지겹지 않나요?

이 : 아하하하. 질리지 않네요. 같은 걸 한다고 해도 단순한 반복은 아니니까요. 조금씩 결과물이 모습을 드러내기 시작하면 그 안에서 새로운 과제가 고개를 들고, 다시 그 새로운 과제를 뛰어넘어야 한다는 새로운 임무가 주어지거든요. 정말 끝이 없답니다.

- 많은 사람들이 그런 ‘과정’에서 좌절하지요 보통. 물론 저 같은 평범한 사람의 경우에 말이에요. (웃음)

이 : 언제나 ‘나는 아직 부족해’라고 생각하기에 더욱 더 잘 하고 싶어지는 거고, 주변에 있는 사람들이 워낙에 대단한 사람들이시기에 ‘아 나도 저런 존재가 되고 싶어’라던가 ‘더 강해져야 해’라는 자극을 받기도 하니까요. 가까운 곳에서 선배님들을 보다 보면 저 자신이 얼마나 하찰 것 없는 존재인지 깨닫게 되거든요. 솔직히 말해서 지금도 제가 노기자카라는 그룹에 있으니 많은 분들께서 저를 보아 주시는 거지, 그룹의 간판이 사라지는 순간 저란 존재는 참 보잘 것 없거든요.

- 하지만 노기자카 멤버라 해도 본인의 실력이 없었다면 ‘레 미제라블’ 같은 큰 무대에 서지는 못 했을 것 같은데요.

이 : 그건 그렇지만…

- 그건 모두 이쿠타상이 한 사람의 개인으로서, 그리고 뮤지컬 배우로서 인정을 받고 계시니까…

이 : 아뇨. 이런 말씀을 드리면 어떻게 생각하실 지 모르겠지만 저 정도의 배우는 널리고 널린 세계예요. 제가 아니라 다른 사람이 들어 와도 무대는 얼마든지 성립되지요. 그렇기에 더더욱 저만이 할 수 있는 무언가를 빨리 찾아내고 싶어요.

- 그럼 그 ‘무언가’는 얼마나 찾아내신 것 같나요?

이 : 사실 지금은 그 세계에 갓 발을 들였을 뿐이니까요. 아직 그 ‘무언가’에 대해 이야기 하기는 이른 것 같아요. 그건 더 많은 것들을 경험하고, 더욱 더 힘을 기른 훗날에 지금을 되돌아 보다가 문득 깨달을 수 있는 게 아닐까 하는 생각이 드네요. 앞으로 어떻게 될 지는 아무도 모르는 일이기에 지금은 그저 필사적으로 할 수 있는 걸 하면서 나아가는 데 집중하려 해요.

- 그럼 반대로 본인이 생각하기에 ‘나는 이런 부분에는 센스가 있다’ 싶은 건 뭐가 있나요?

이 : 음… 뭐가 있을까요. 아! 기세만으로 일을 진행 하는 능력!

- 무슨 뜻인가요?

이 : 요리로 예를 들어 볼게요. ‘이 요리를 만들기 위해선 소금을 얼만큼 넣고 설탕을 얼마나 넣어야 하지?’라는 식으로 고민하지 않고 ‘아 이런 식으로 만들면 되겠다’라고 직감으로 움직이는 편이에요. 결과적으로 요리 순서나 과정은 전부 틀리지만 ‘뭐, 날것도 아니고 익혔으니 먹을 순 있겠지’라는 식이랄까요.

- 쓸 데 없이 호쾌하네요 (웃음) 기세를 타고 행동 하는 타입이라는 얘기죠?

이 : 그렇게 보면 ‘센스’랑은 좀 동떨어 진 것 같긴 한데, 그런 성향은 있어요.

- 다르게 말하자면 ‘결단력’이 있고 ‘행동력’이 있다고도 할 수 있겠네요.

이 : 그렇게도 말 할 수 있겠네요.

- 그런 타입들은 기분 전환도 잘 하는 것 같더라고요. 안 되는 일에 구질구질하게 미련을 갖지 않고 ‘오늘은 여기까지!’라고 확실하게 맺고 끊는 걸 잘 하던데.

이 : 이도 저도 못 하게 되었을 땐 오히려 아예 그 일을 신경 안 쓴다거나 한 발 물러서서 여유를 갖는 게 좋다고들 하더라고요

- 이쿠타상은 이도 저도 못 하게 되었을 때, 일단 다른 일을 시작하곤 하나요?

이 : 항상 갈등해요. 보통 이도 저도 못 하게 되면 ‘일단 한 숨 자자’고 생각하곤 하지만 때론 신경이 흥분 된 상태라 잠이 안 오기도 하거든요. 저도 인간이다 보니 그러 단순하게 되지만은 않거든요. 앞으로 그렇게 맺고 끊는 게 확실해 질 수 있으면 좋겠네요.

- 힘들 때 ‘랄랄랄라~’라고 소리 내어 즐겁게 노래 하면 기분이 바뀌기도 하나요?

이 : 아니 그렇게 단순한 문제가 아닌걸요. (웃음)

- 미안해요. 생각 해 보니 그건 너무 낙천적인 것 같네요. (웃음) 하지만 이쿠타상이 얼굴을 찌푸리고 고민하시는 걸 본 기억이 없는걸요.

이 : 저도 의기소침해 지는 때는 있는걸요. 하지만 너무 깊이 생각하다 보면 더더욱 부정적인 생각만 들어서 결국 빠져나오지 못 하게 되곤 하거든요.

- 고민하는 시간이 아깝다는 얘긴가요?

이 : 그렇죠. 지금은 ‘행복함(幸)’과 ‘괴로움(辛)’ 한 가운데에 있다고 할까요. 제가 하고 싶었던 일들을 하고 있다는 건 분명 행복한 일이지만, 연습시간이 너무 부족해서 괴롭기도 하거든요. 사람이란 여유가 없어지면 표현도 그에 따라 여유가 없어지거든요. 극한까지 몰렸을 땐 그저 ‘바빠! 더 이상은 못 해!’라고 부정적인 모드로 돌입하곤 해요. 하지만 그럴 때에도 항상 ‘이렇게 표현 할 수 있는 기회를 받았다는 데 대한 감사’와 ‘내가 이 일을 얼마나 좋아하는 지’ 같은 행복한, 플러스적인 감정들을 더욱 더 소중히 해 나가야겠다는 마음을 잊지 않으려 노력하고 있어요.

아무 것도 숨기지 않은 ‘아이돌’로서의 자신

- 뮤지컬 등 여러 방면에서 활약을 하다 보면 ‘아이돌이란 이런 거구나’라고 새삼 깨닫게 되지 않나요?

이 : 아무래도 저 자신을 가장 많이 드러 낼 수 있는 것이 아이돌이라 생각하게 되더라고요. 노기자카에서는 숨김 없는 ‘본 모습’을 드러내고, 그런 부분을 팬분들께서 좋아 해 주시고 응원 해 주시고 계시다는 감각이 있거든요. 저 역시도 6년이나 활동을 하다 보니 더 이상 숨기는 건 없고요. 어떻게 보자면 팬 여러분까지 포함해서 하나의 큰 가족과도 같은 관계성을 맺고 있기에, 그런 자연스러운 모습을 내보일 수 있다는 게 아이돌 특유의, 아니 노기자카라는 그룹 특유의 좋은 점이라 생각해요.

- 이쿠타상은 ‘본 모습’ 조차도 매력적인 분이시니까요.

이 : 지금까지 사실 자신이 ‘아이돌’이라는 걸 그다지 의식하지 않았어요. 노기자카에 있을 때는 어디까지나 ‘집에 있을 때의 저 자신’을 드러내는 거나 마찬가지거든요. 부모님과 이야기를 나눌 때와 멤버들과 이야기를 할 때가 차이가 전혀 없어요. 아무리 TV 카메라가 찍고 있다 해도 그런 점은 변화가 없고요.

- 언제나 자연스러운 거네요. ‘아이돌이라면 이런 식으로 행동해야지’라는 의식이 없는 거지요?

이 : 그다지 의식하지 않아요. 물론 이게 ‘일’이라는 의식은 있지만, 그 때문에 저 자신의 모습을 꾸미거나 하지는 않아요. 무리를 하거나 꾸미거나 하다 보면 얼마 안 가 참지 못 하고 폭발 해 버리는 성격이다 보니.

- 그렇게 보면 ‘아이돌’이라는 직업에 너무나도 딱 맞는 재능이 있는 것 아닌가요?

이 : 제가요? 하나도 없다고 보는데요. 없어요 없어.

- 관객 입장에서 보자면 이쿠타상은 어마무시하게 아이돌성이 높은 사람인걸요.

이 : 아이돌성이요? 에?! 생각도 해 본 적 없는데요.

- 그룹 전체에서 봐도 손꼽히는 수준이라 보는데요.

이 : 설마요! 그럴 리가 없어요. (웃음) 아니에요! 절대 아니에요!

- 아니 그렇게까지 부정 할 건 없잖아요. (웃음)

이 : 아니 사실 지금까지 저 개인적으로는 ‘나는 아이돌이랑 맞지 않는다’고 고민 해 왔는걸요. 그리고 지금도 아이돌에 어울린다는 생각은 안 들고요. 애초에 엄청 재미 없고 융통성 없는 인간이기도 하고요. 특히나 노기자카에 들어 온 지 얼마 안 되었을 땐 정말 심했지요.

- 재미 없고 융통성 없다는 건 다르게 말하면 진지하고 진중하다는 말 아닌가요? 아이돌 이쿠타 에리카가 제 맛을 내는 건 ‘규정된 연기’ 보다는 ‘자유 연기’를 할 때라 보거든요.

이 : 에? 정말인가요?

- 이쿠타상은 그렇게 자유롭게 활동을 할 때, 전신에서 그 사람이 갖고 있는 ‘귀여움’이나 ‘독특함’이 절로 드러나는 사람이라는 느낌이 있거든요.

이 : 그런 말 처음 들었어요.

- 그러니까 이쿠타상은 정말로 아이돌에 걸맞는 분이라 생각합니다.

이 : 아니 정말로 그런 말, 처음 들었어요. (웃음)

- 물론 뮤지컬 배우로서 활약하시는 모습도 기대가 됩니다만, 그 이상으로 많은 분들께서 아이돌로서 활약하는 이쿠타상의 모습도 좀 더 많이 보고 싶어하실 것 같네요.

이 : 네. 감사한 일이지요. 노기자카에 대한 사랑, 그리고 노기자카 덕분에 이런 인터뷰를 할 수 있는 기회를 얻을 수 있게 해 주신다는 게 말이에요. 제게 있어 노기자카란 안심 할 수 있는 곳이거든요.

- 뮤지컬쪽 인터뷰를 하실 때는 아무래도 ‘제국극장이라는 큰 무대에 서는 사람으로서 좀 더 의식을 가져야지’라고 생각 하실 것 같은데요.

이 : 네. 그런 면은 있어요. (웃음)

- ‘배우’ 입장에서 질문에 답하거나 하지요?

이 : 네. ‘오피셜’ 모드에 들어가죠. (웃음)

- 오피셜 에리카가 되는군요. (웃음)

이 : 아하하하하. 하지만 다들 그렇지 않나요? 친구들과 이야기 할 때랑 회사 회의에서 이야기 할 때는 다르잖아요.

- 아니 사실 어떻게 보자면 이것도 오피셜이긴 합니다만.

이 : 아! 그런가요. (웃음)

오피셜 에리카는 할 수 없는 일을 하고 싶어.

- 내년에도 제국극장에서 뮤지컬 (모차르트) 무대에 서게 되셨는데요, 앞으로 ‘이쿠타 에리카’라는 사람은 어떻게 될 것 같나요?

이 : 음… 지금 생각하고 있는 것은… 지금 잠시동안이긴 하지만 무대에서 떨어 져 있는 상황이잖아요? 그러니까 이 동안은 노기자카 팬분들과 좀 더 많이, 깊이 교류를 하는 것이 목표입니다. 앞으로 어떻게 될지에 대해서는, 그저 주어진 일들에 최선을 다 해 묵묵히 해 나갈 뿐이죠. 바라는 게 있다면 그런 노력들이 결실을 맺어 주었으면 하는 거고요. 아, 지금 당장 하고 싶은 게 뭔지 이야기 하고 있었죠? 지금은 응원 해 주시는 팬 여러분과 더 많이, 깊이 교류를 하는 게 목표입니다.

- 아이돌로서 최선을 다 해 활동하겠다는 얘기네요.

이 : 그렇죠. 그리고 무대를 하며 배운 것들을 노기자카라는 그룹을 위해 활용하고 싶어요. 구체적으로 이야기 하자면 라이브가 하고 싶네요. 뮤지컬곡이나 노기자카의 곡, 여러 곡들을 불러 보고 싶거든요.

- 오! 솔로 라이브 선언인가요.

이 : 네. 정말 작은 회장이라도 상관 없으니까요.

- 디너 쇼 형식은 어떤가요?

이 : 음.. 디너쇼는 아무래도 노기자카를 졸업 한 뒤에 하게 될 가능성이 높을 것 같은데요. 말 그대로 ‘오피셜’일 때, ‘오피셜 에리카’가 할 일인 것 같아요.

- 아하하하

이 : 그런 뭔가 딱딱한 분위기가 아니라 함께 펜라이트를 흔들면서 신나게 공연을 할 수 있는, ‘뭘 해도 되’는 그런 자유로운 라이브를 해 보고 싶어요.

- 부디 그 꿈이 실현되었으면 좋겠네요. 오늘 이렇게 이야기 하면서 느낀 건데, 좋은 의미로 ‘이쿠타 에리카라는 사람이 변하지 않았다’는 점에 안심했습니다.

이 : 변하지 않았다고요?

- 아, 20살이 되셔서 인간적인 면은 발전하신 것 같지만요. (웃음) 근본적으로는 변함이 없다고 느꼈거든요.

이 : 그거 다행이네요. 초등학생 동창들을 오랜만에 만났을 때도 ‘하나도 안 변했다’는 말을 듣곤 하거든요. (웃음) 예전부터 변함 없이 이런 느낌이랍니다.

- 평범한 사람이라면 이쿠타상만큼 활약하게 되면 기고만장해지기 마련인데 말이죠.

이 : 어휴 그럴리가요! 전 진짜 별볼일 없는 사람인걸요. 범인이라 해야하나… 아무런 특별할 거 없는 여자아이에요.

- 그럴리가요. (웃음) 아니 주변 환경이 이렇게나 정신없이 변하는 가운데에서도 전혀 변함이 없다는 게 신기할 정도예요.

이 : 엄마가 엄하시거든요. 어릴 때부터 항상 혼만 나고 좀처럼 칭찬을 받지 못 하고, 오히려 주의를 받는 적이 더 많았어요. 제가 조금만 기고만장 해 지면 엄마가 제 코를 바로 납작하게 만드세요.

- 집에 있을 땐 기고만장해지기도 하나 봐요?

이 : 음… 정확하게 말하자면 일거리가 많을 때, 이래저래 귀찮아져서 게으름을 좀 피웠거든요. 아무래도 집에 있으면 어리광을 부리고 싶어지기도 하고. 그런 모습을 보고 엄마가 ‘내가 니 심부름꾼이니?’라고 화를 내셨어요.

- 어머니의 일갈에 자신이 아무것도 아닌 존재라는 걸 깨닫게 된다는 건가요? (웃음)

이 : 네. (웃음)

- 이쿠타상은 어머님이랑 닮았나요?

이 : 저를 2배 정도 레벨업 시키면 저희 엄마가 돼요.

- 어떤 부분을요?

이 : 밝은 부분도 그렇고 특이한 부분도 그렇고. 참고로 할머니는 저를 3배 레벨업 시킨 사람이랍니다.

- 결국 족보에서 아래 대로 오면 올수록 특이함이 점점 옅어진다는 얘기네요?

이 : 네! 저만 해도 엄청 옅은걸요!!